位于许昌市中心的小西湖占地面积18万平方米，因其面积小于杭州西湖，风景又异常美丽，再加上宋时苏轼有诗赞曰：“西湖虽小亦西子”，故而得名小西湖。古时此地满湖荷花，景色秀美，故被誉为许州十景之一-------“西湖莲舫”。据说此湖系东汉末年（公元200年）曲环镇守许昌时筑城取土形成洼地，后导入水而成，至今已有有1800年历史。有关它的历史记载于传说很多。
据史书和地方志记载，东汉时许昌有个太邱长陈寔和郎陵侯相荀淑父子皆为当朝著名贤士。陈寔为政清廉，论事公正。荀淑办事明断，时称“神君”。一日，陈寔带领两个儿子和小外孙拜访荀淑。荀淑设宴，由其被称为“八龙”的8个儿子作陪。就在这时朝中太史夜观天象，向朝廷奏报说：“礼德星聚，五百里内有贤人聚。”许昌距洛阳正好五百里，加上陈寔、荀淑贤德闻名，人们就把天上的德星聚归在他们两家，并在小西湖建造了一座德星亭，也叫聚星亭。该亭卷檐重阁，飞金流彩。亭内记载着陈寔、荀淑的故事。小西湖也因有了德星亭而增色不少。
后来曹操在此处练水兵，并有汉献帝曾被曹操囚禁在湖心的小岛中的传说，所以时人将此岛称为囚君岛。
隋唐时，小西湖已是风景宜人，树木葱郁，翠竹曲径，莺飞草长，因而《永乐大典》称“天下西湖三十六，许州（许昌）西湖在其中。”
唐代画圣吴道子晚年专门在小西湖旁筑土为洞居住，据传说，他曾在小西湖一桥上画虎，点睛后活灵活现，至今园内尚存“卧虎桥”遗迹。欧阳修晚年在小西湖建“欧阁’,修成《五代史》。司马光居小西湖13载，写成传世之作《资治通鉴》。范仲淹留下了赞美小西湖美景的《西湖》诗篇。苏轼在小西湖修建“听水亭”、“长啸亭”、 “读书亭”， 有名诗《咏西湖》传世。苏辙在小西湖建书院，于此讲学20余载，明末李自成率义军攻许州，令将士抱土与城西北角堆成攻城阶梯，被后人称为“闯王梯”，至今屹立在西湖东北隅，状似小山，山上松柏葱郁，建有有拥翠亭。
《永乐大典》称“天下西湖三十六，许州（许昌）西湖在其中。”
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