茂兰喀斯特森林自然保护区位于荔波县城以南26公里处，是喀斯特地貌上的原生性森林植被，是保存较完好的一块宝地。这里生长着多种珍稀树种，如银杏、鹅掌楸等，并保存有许多古老的野生动物。
喀斯特，是一种典型的石漠景观，是指岩石裸露、草木不生，具有洞穴、碳岩河、地下河而缺乏地表河流和湖泊的地区。一般喀斯特在世人眼中的颜色，也就是岩石的颜色——灰色。1975年，在贵州与广西交界的荔波县茂兰地区，发现了面积达二百平方公里，集中连片、原生性较强的喀斯特森林。这一发现，使得喀斯特在世人眼中的颜色由单调的灰色变成了——绿色，于是世人称其为“地球腰带上的绿宝石”。
茂兰这一罕见的喀斯特森林生态系统在全世界的同纬度地区，是绝无仅有的。茂兰自然保护区1987年经贵州省政府批准建立，主要保护对象为喀斯特森林及珍稀动植物；1988年晋升为国家级自然保护区；1996年加入联合国教科文组织“人与生物圈”保护区网；2007年正式列入世界自然遗产名录。
茂兰自然保护区是科学家的乐园。保护区内峰峦叠嶂，溪流纵横，原生森林茂密，森林覆盖率达90%以上，且保存完好，气势壮观，是世界上同纬度地带所特有的珍贵森林资源，对于研究喀斯特地貌的发育理论、水文地质效益和森林群落有重要价值。喀斯特森林与同样是因喀斯特地貌形成的山、水、洞、瀑、石融为一体，呈现出喀斯特森林生态环境的完美统一和神奇的特色。这片偶然保存下来的喀斯特森林不但原生性强，而且还是一个难得的生物资源基因库。现已在区内发现贵州省及全国动植物分布的新记录160多种，植物新种(包括变种)多达40个以上，维管植物801种、37个变种，脊椎动物及昆虫550种以上，这些科学家眼中的瑰宝如今都已成为世界自然遗产的一部分，与人类共同分享。
茂兰自然保护区是当地少数民族生活的世外桃源。在这片苍莽的原始森林里居住着布依族、水族、瑶族等八个少数民族7000多人口，他们以山为邻、傍水而居，日出而作，日落而息，过着男耕女织的世外桃源生活。特殊的地理环境和生存条件，造就了古朴浓郁却各具特色的多种民族文化，瑶族的神秘，水族的质朴，布依族的热情等等，是他们与身俱来的财富，是大自然给他们的特别恩赐，生活在这里的人们平淡简单，安定祥和，好似在于天堂的后花园。
茂兰自然保护区是旅游爱好者的精神家园。这里有荫掩蔽日的大树，这里有遍地的奇花异草，这里有清洌的甘泉，这里更有原始森林的神秘气息，足以使每一位身临其境的人兴奋不已。在喀斯特森林中探幽揽胜，除了用眼看、用心想，还得仔细听：婉转悠扬的鸟语、蝉鸣，使林中充满了活力。假如幸能找到钟乳石溶洞，会听到隆隆的水声从幽深的洞里传来，那是奔腾不息的地下河流。
在喀斯特围绕的世外田园，你还能感受到不同少数民族的别样风情，与他们一起穿越原始森林，与他们一起大碗喝酒，与他们一起围着篝火起舞歌唱，与他们一起分享这大自然赐给人类的珍贵礼物，这应该是每个旅游爱好者的精神归宿。
四大看点：
一、锥状喀斯特
荔波喀斯特是贵州高原和广西丘陵过渡地带峰丛喀斯特的典型代表，以典型锥状喀斯特与喀斯特森林生态系统的完美组合为特征。境内拥有的集中连片的原生性喀斯特森林，占全县总面积的20%。
荔波的锥状喀斯特景观展示了峰丛景观与峰林景观的相互演化与递交，代表了大陆型热带——亚热带锥状喀斯特地质演化和生物生态过程，满足了世界自然遗产的三条标准：即地球演变历史主要阶段的杰出范例，生态和生物演化过程的杰出范例和生物多样性。
在喀斯特石漠化极为严重的今天，荔波喀斯特却因典型的锥状喀斯特及其演化过程、机制，以及由此形成的特殊生态过程，所保存的生物多样性等方面而成为中国南方喀斯特的杰出代表。
贵州荔波喀斯特地貌发育演化代表了湿润热带——亚热带锥状喀斯特演化的基本规律，反映了锥状喀斯特发育的岩性、构造、气候、水动力等复杂地质——气候环境变化遗迹的全部过程，具有典型的锥状喀斯特特征。
荔波喀斯特是高原向低地过渡地带峰丛喀斯特的典型代表，它们是由两个坡对称、平均45度、相对高度十余米到百余米的锥状石峰组成。其独特性主要是由于强烈和间歇性的新生代喜玛拉雅运动抬升和水热匹配的亚洲季风协同作用而成，这在世界上独一无二，它代表了大陆型热带——亚热带喀斯特的地质演化和生态过程，以地貌形态展现了中国南方喀斯特在新构造运动影响下的区域地质地貌演化进程和机制。
因为从高原喀斯特到低地喀斯特的逐渐过渡而构成完整的形态谱系。其喀斯特景观由最典型的峰丛和峰林喀斯特景观组成，包括峰丛洼地、峰丛谷地（坡立谷）、峰丛峡谷、峰林洼地（坡立谷）与峰林槽谷（盆地）。并且展示了峰丛景观与峰林景观的相互地貌演化与递变。
二、喀斯特动植物
荔波提名地植物具有旱生、石生、喜钙等生态特征；动物成分复杂，地方特有性突出，构成典型的亚热带喀斯特生态演替系列，是同纬度地带上的类型独特、保留面积大，连续分布的喀斯特原始森林，在全球森林生态系统中占有重要地位，它展现了典型的喀斯特生态系统和生态过程。
荔波喀斯特是研究裸露型锥状喀斯特发育区喀斯特森林植被自然“本底”及森林生态系统结构、功能平衡的理想地和天然试验场所。
荔波喀斯特具有显著的生物多样性，是众多特有和濒危动植物的栖息地。荔波提名地大面积的原生性喀斯特森林，是同纬度现存的最重要的独特原生喀斯特森林生态系统之一。动物物种丰富度较高，有保护动物45种，其中极危等级的有3种，濒危等级的有4种，易危等级的有38种。地方特有动物48种，不少是中国特有种，尤其是洞穴动物，近年还陆续发现新种。列入IUCN物种红色名录和中国物种红色名录的植物种类121种，受到严重威胁的濒危植物共计83种，特有植物41种。从动植物种类、数量以及特有动植物、受保护动植物的数量、种类，都可以看出荔波喀斯特具有完好的生态系统，丰富的生物多样性，是保护动物的理想的栖息地。
三、喀斯特洞穴
荔波喀斯特遗产提名的洞穴分为两类，在远离主排泄基准河的高原内部，洞穴短小精干、琳琅满目，且分支多、分层少，多见于峰顶、峰腰和峰麓，内有大量的洞穴堆积物和沉积物；而在主排泄基准河附近，以深、长、大洞为主，层状溶洞分布在峡谷两侧和大洼地中，也有一些长、大地下水位洞。
这为洞穴动物的生存繁育提供了很好的条件，荔波提名地现有洞穴动物174种，且有3个特有属，17个特有种。这都表明荔波喀斯特具有典型的地表与地下生态系统，以及生物主动适应环境的特殊生态过程。
四、南方喀斯特群
荔波是“中国南方喀斯特”重要成员，是中国政府向世界遗产委员会提出的分批次系列申报的世界自然遗产地之一。第一批申报地由云南石林、贵州荔波、重庆武隆三个具有世界典型性的著名喀斯特地区组成，总面积146016公顷。
“中国南方喀斯特”（第一批）系列申报世界自然遗产是因为所包括的提名地虽然在地理位置上不接壤，但同属一类地质地貌构成，即喀斯特地貌类型；还因为所包括的提名地是反映同一地理区域（中国南方喀斯特区域）特征的同类遗产。
“中国南方喀斯特”系列提名地把石林喀斯特、荔波喀斯特、武隆喀斯特作为第一批进行分批次提名。各提名地（第一批）分别能满足突出普遍价值的要求，都满足世界自然遗产标准的（viii)条，同时石林和荔波还分别满足世界自然遗产标准的（vii）和（ix)、(x)条，因此他们整体上反映出中国南方喀斯特的普遍意义。此外，石林喀斯特和荔波喀斯特还分别满足世界文化遗产标准的（iii）、（vi)和(iii)、(v)条，为将来拓展为双遗产做好铺垫。
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