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在中卫城区境内，沙漠向东南扩展，虽说自古已然，但却是愈至后来愈为严重。中卫之始称边塞，远在秦汉。秦以后，中卫就成为历代王朝北部设防的前哨，素有“关中屏障，河陇咽喉”之称，战略地位十分重要。据史书记载，秦为了防御匈奴，曾在北陲修筑长城。中卫既是边塞，也应是当时长城“经过的地方，但因秦汉长城遗迹多已泯灭，已难知其故处。明清志书所载，只是明边墙(今亦称明长城)。据考：秦汉长城，乃是由乌鞘岭下，绕中卫西北，再达阴山山脉西端。可见，秦汉长城斜贯今腾格里沙漠之中。沙漠如何能够修筑长城?此说殆今令人莫解。其实当时沙漠距今中卫尚远，长城可能筑在沙漠边沿，并未受到沙漠阻挡。今中卫市城区西北沙漠中的通湖音乌拉发现有东汉时的石刻文字，以隶书书写，记述南匈奴配合汉军，联合攻打北匈奴的历史事件。就在此稍南处，还发现有青铜器时代以至汉代的岩画。这至少都足以说明当时这些地方尚无沙漠，居人不少，活动相当频繁。
现中卫境内长城多属明代长城，距今约500多年历史。整个长城绵延160公里，环绕市区西北部，跨越黄河两岸，横贯境内。因河之隔，分为南、北两段。
黄河南段：由甘肃靖远县芦沟堡进入中卫境，沿黄河向东北方向伸进，经今香山乡南长滩、起伏于南帽儿山西坡、又转黑虎厅山北坡、至北长滩后折北向东进入常乐镇，穿汉河口、大柳树、小湾之后，到达下河沿南部山峰，盘旋南折北行，穿过下河沿煤矿区，向东伸进到原下河沿陶瓷厂止，长达70公里。
南段长城充分利用黄河之阻、山势之险，在山岭较险处就地劈山削石，形成陡壁为城墙；山沟峡谷跨越处，用山石垒砌；较平缓的山岗就地取材，以黄土夯筑：山崖陡壁处，稍加修整即为城墙。整个南段长城以南长滩一段(长约2公里，残高3—8米)和下河沿一段(长约10公里，残高8—13米)保存较好。
黄河北段：由黄河北岸的中卫城区迎水桥镇黑林村西沙嘴起，沿腾格里沙漠边缘及卫宁北山的西段山坡向东延伸至胜金关，长90公里。这段长城呈半圆弧形防护圈围着中卫古城，城墙以黄土、砾石、白灰混筑而成。
北段长城的起点(黑林段)与黄河南段长城的终点(下河沿段)隔河相望，但彼此上下错开数公里不相衔接，实地察看分析，南北两段似不属同一时期修筑。
明代的中卫长城属宁夏镇所辖的西长城。这段长城修筑于明弘治以前，但到嘉靖年间就已经“不堪保障”了。1986年，中卫明长城被列为县级重点文物保护单位，文物管理人员建档立标，定期巡察，进行了卓有成效的保护工作。目前，除保存比较完整的南长滩和下河沿两段长12公里的长城外，还保存有9座古城堡和烽火台遗迹。登台了望，思古之幽情顿然而生，使人不禁为先人移山填海之伟大力量而感慨万分。
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